home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 080591 / 0805300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.3 KB  |  74 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 53The Pulse of Another World
  2.  
  3.  
  4. How three astronomers timing radio waves may have finally found
  5. a planet outside our solar system
  6.  
  7.  
  8.     If countless stars fill the firmament, they must be circled
  9. by countless planets -- or so everyone assumes. In the fertile
  10. minds of fiction writers, the distant worlds have taken on
  11. every imaginable name, from Krypton to Ork, and spawned every
  12. imaginable creature, from the Klingons to the Ewoks. But in real
  13. life no earthbound astronomer has ever proved the existence of
  14. a single planet outside our solar system.
  15.  
  16.     Now a team of three astronomers in Britain claims to have
  17. spotted solid evidence of a faraway world. Writing in the
  18. British journal Nature, Andrew Lyne and colleagues at the
  19. University of Manchester's Jodrell Bank radio observatory report
  20. an object between 10 and 15 times the mass of the earth,
  21. orbiting a special kind of star called a pulsar that lies some
  22. 25,000 light-years (140 quadrillion miles) away.
  23.  
  24.     Pulsars are fast-spinning, ultra-dense clumps of neutrons
  25. -- generally the husks of stars that have exploded. They get
  26. their name from the powerful radio pulses that they emit at
  27. precisely regular intervals. It was an anomaly in these pulses
  28. that led the Manchester astronomers to focus on one particular
  29. pulsar -- and convinced them that a planet whirled around it.
  30. The pulsar spins on its axis three times a second, raking the
  31. earth with a beam of radio waves each time. But, says Lyne,
  32. periodically "the pulses would arrive about one-hundredth of a
  33. second earlier than they should, and then, three months later,
  34. they would be one-hundredth of a second later."
  35.  
  36.     Their conclusion: the pulsar is wobbling, pulled by the
  37. gravitational field of a planet that orbits the star once every
  38. six months. When the planet is nearest earth, it tugs the pulsar
  39. in our direction, and the distance that the radio pulse travels
  40. to reach us starts to get shorter. Three months later, the
  41. planet pulls the pulsar the other way, and the distance the
  42. pulse must travel begins to lengthen.
  43.  
  44.     The theory appears to be sound, but, notes David Black,
  45. director of Houston's Lunar and Planetary Institute, the history
  46. of astronomy is "littered with the bones of claimed detections."
  47. Lyne admits that other phenomena might be causing the observed
  48. deviations in the radio waves, but "the most likely
  49. interpretation," he maintains, "is that there is a planet
  50. there." Many other experts think Lyne is right. "Now that we see
  51. it," said Ramesh Narayan, a Harvard astronomer, "it is up to us
  52. to explain how it could happen."
  53.  
  54.     Lyne's work provides no answer to the most tantalizing
  55. question in astronomy: Is there life on other planets? In this
  56. case, life would be difficult on a planet whose sun is a
  57. relatively tiny, dim pulsar. Astronomer Black figures that in
  58. about 10 years, telescopic instruments may be sophisticated
  59. enough to focus on the planet itself, rather than just the
  60. pulsar. Even if no Klingons are immediately found, the knowledge
  61. gained from examining the distant planet will make it easier to
  62. explore the countless other worlds waiting to be discovered.
  63.  
  64.     -- By Michael D. Lemonick. With reporting by Andrew
  65. Purvis/New York
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.